Великоваты были им шинели, Во всем полку сапог не подобрать. Но все равно в боях они умели Не отставать, не отступать И побеждать. Вольт Суслов.

Зина Портнова родилась 20 февраля 1926 года в гор. Ленинграде (ныне — Санкт-Петербург) в семье рабочего. В начале июня 1941 года 15-летняя Зина вместе с сестренкой Галей приехала на каникулы после седьмого класса школы к бабушке в д. Зуи близ станицы Оболь Шумилинского района Витебской области Белорусской ССР (ныне — Белоруссия).

Вскоре девочки оказались на территории, которую захватили нацисты. Они пытались вернуться в родной Ленинград, но не влезли в вагон. Позже пришло известие, что тот поезд разбомбили немцы.
В 1942 года стала членом подпольной организации "Юные мстители", была принята в комсомол.
Вскоре девушка оказалась в отряде «Юные мстители», члены которого, такие же подростки, распространяли листовки об истинном положении дел на фронте и добывали ценную информацию о врагах. Ребятам помогал партизанский отряд, расположившийся неподалеку, передавал боеприпасы, давал задания. Так членам подпольной организации удалось взорвать электростанцию, подорвать единственную водокачку, сорвать работу нескольких заводов, организовать взрывы на железной дороге.

Сама Зина же устроилась в столовую врагов чернорабочей, заодно выведывая обстановку в стане недругов. Летом 1943 года стало известно, что фашисты планируют отправить местных жителей работать в Германию. Тогда Портнова увела сестренку в партизанский отряд, а сама вернулась, чтобы выполнить еще одно задание.

Она подсыпала в суп яд, в результате чего скончались примерно 100 немецких офицеров. Конечно же, под подозрением сразу оказалась Зина. Чтобы доказать свою невиновность, ей пришлось съесть целую тарелку отравленной еды. Вероятно, яд не успел осесть на дне котла, но девочка осталась жива.
Скрываясь от преследования, в августе 1943 года ушла в партизанский отряд им. К. Е. Ворошилова, где стала разведчицей, участвовала в подрывах эшелонов. В 1943 году Обольское подполье было разгромлено.

В декабре того же года, возвращаясь с задания, Зина Портнова была задержана в д. Мостище. Но и во время допроса она едва не совершила побег, схватив лежащий на столе пистолет, застрелив немецкого следователя и по пути расправившись еще с  двумя офицерами. Однако далеко уйти партизанке не удалось. Специально или нет, с девушкой фашисты расправиться не спешили. Однажды она, измученная, бросилась под колеса проезжающей грузовой машины, но ее вытащили и продолжили истязания. В 17 лет девушка полностью поседела. После страшных пыток Зину казнили.

В 1955 году журналист Владимир Хазанский случайно узнал от командира партизанского отряда о деятельности «Юных мстителей», в том числе и о подвиге Зины Портновой. Благодаря статье «Это было под Витебском» о девушке узнала вся страна, Героя СССР ей было решено присвоить спустя три года посмертно.
Президиум ВС СССР своим указом от 1 июля 1958 года "за мужество и героизм, проявленные в борьбе против фашистских захватчиков" присвоил звания Героев Советского Союза Зинаиде Портновой (посмертно) и Ефросинье Зеньковой, руководителю Обольской подпольной комсомольской организации.

Отрывок из книги В. И. Смирнова «Зина Портнова»:
«Вновь переведенная в одиночную камеру, свою последнюю ночь Зина провела в полузабытьи.
Она уже ничего не видит. У нее выколоты глаза... Фашистские изверги отрезали ей уши... У нее вывернуты руки, раздроблены пальцы...»